Publié en 1977, Le Silmarillion raconte la genèse et l’histoire d’Arda, le Royaume de la Terre.

Avant même que J.R.R. Tolkien ait eu l’idée d’écrire Bilbo le Hobbit et encore moins d’en faire une suite, il avait en tête toute une mythologie qui l’occupa sa vie durant. Dès 1917, alors qu’il était dans les tranchées, il écrivait son premier conte de la future histoire d’Arda : La Chute de Gondolin. S’ensuivirent de nombreux contes, réécrits à plusieurs reprises et acquérant vers 1937 leur nom final de Quenta Silmarillion.

Le succès de Bilbo le Hobbit obligea Tolkien à mettre sa mythologie de côté pendant quatorze années pour écrire la suite de ce best-seller, qui est aussi son œuvre la plus connue : Le Seigneur des Anneaux. Celui-ci, par sa simple écriture, entraîna de profonds bouleversements dans le Quenta Silmarillion, que Tolkien dut reprendre presque entièrement après la publication des trois tomes du Seigneur des Anneaux, en 1954-5. Mais la tâche était longue et difficile, et l’âge de l’auteur n’arrangeait rien. Finalement, lorsqu’il mourut, en 1973, les légendes du Premier Âge étaient dans un état inachevé très complexe.

Selon la volonté de Tolkien, son troisième fils, Christopher, publia en 1977 (avec l’aide de Guy Kay) Le Silmarillion, fruit de quatre années d’un travail difficile de tri dans les innombrables papiers de J.R.R. Tolkien. Par la suite, Christopher publia les textes qui servirent de base à ce Silmarillion, tout d’abord dans les Contes et légendes inachevés, puis dans la série de l’Histoire de la Terre du Milieu.